Un nuevo estudio se basa en la evidencia de que el índice de masa corporal (IMC) por sí solo no captura completamente el riesgo de muerte, particularmente para una población de EE. UU. que es cada vez más obesa y racialmente diversa.

Las asociaciones entre el IMC y la mortalidad han sido inconsistentes en el pasado, con algunos estudios que muestran un riesgo elevado y otros que encuentran un riesgo más bajo para los adultos con sobrepeso, escribieron los autores del estudio en PLOS ONE. Y la mayoría de los estudios hasta la fecha han utilizado datos de las décadas de 1960 a 1990 que incluyen predominantemente a hombres y mujeres blancos no hispanos.

Para ofrecer información adicional, Aayush Visaria, MD, MPH, analizó datos de encuestas de salud recientes de 1999 a 2018 para extrapolar el IMC y descubrió que, aunque la obesidad se asoció con un mayor riesgo de mortalidad, tener un peso saludable o tener sobrepeso casi no tuvo efecto en un el riesgo de muerte de la persona.

“Especialmente en el rango de sobrepeso, el IMC no diferencia el riesgo de mortalidad, por lo que creo que es importante incluir otras medidas de adiposidad para tratar de estratificar mejor el riesgo de las personas”, dijo en una entrevista Visaria, del Instituto de Salud de Rutgers en Nueva Jersey. Fue coautor del estudio con Soko Setoguchi, MD, DrPH, de la Escuela de Medicina Rutgers Robert Wood Johnson.

El papel del IMC como una métrica independiente para la obesidad ganó nueva atención en junio cuando la Asociación Médica Estadounidense instó a los médicos a no usarlo únicamente para evaluar el peso saludable.

El nuevo análisis solo examinó la mortalidad por todas las causas, no la asociación entre el IMC y el riesgo de enfermedad cardiovascular o diabetes. Estas enfermedades, junto con la hipertensión, son las principales causas de muerte prematura en los EE. UU., y está bien establecido que el IMC elevado contribuye a estas afecciones, señalaron los autores en su estudio.

Analizando los números

El interés de Visaria en ayudar a las personas en riesgo de enfermedades cardiometabólicas comenzó hace 9 años como estudiante de grado en la Universidad de Rutgers. Fundó una organización, ahora llamada Asociación Estadounidense de Detección y Educación Preventiva, que ha capacitado a 1.300 estudiantes de pregrado, posgrado y medicina para proporcionar pruebas gratuitas de presión arterial y diabetes en todo Nueva Jersey. Además de obtener sus títulos en salud pública y medicina en Rutgers, Visaria completó una beca posdoctoral, durante la cual dedicó un tiempo a trabajar en el estudio actual.

Él y Setoguchi analizaron retrospectivamente los datos de salud de aproximadamente 554.000 residentes de EE. UU., incluidos casi 200.000 adultos asiáticos, negros no hispanos, hispanos, multirraciales y nativos americanos. La mayoría de los participantes, el 69 %, eran adultos blancos no hispanos. Los participantes tenían, en promedio, 46 ​​años, con igual número de hombres y mujeres. Los datos provinieron de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud, que hace a los hogares de EE. UU. una variedad de preguntas, incluida la altura y el peso autoinformados, que los autores usaron para calcular el IMC. El IMC se calcula dividiendo el peso en kilogramos por la altura en metros al cuadrado.

Durante una mediana de seguimiento de 9 años, murieron 75 807 personas. El riesgo de muerte se mantuvo casi igual para los adultos cuyo IMC oscilaba entre 22,5 y 29,9. Pero el riesgo de mortalidad aumentó significativamente para los adultos con un IMC de 30 o más, considerados obesos o severamente obesos, y los adultos con un IMC inferior a 18,5, considerados con bajo peso.

Al examinar el riesgo por grupo de edad, Visaria dijo que se sorprendió al descubrir que entre las personas de 65 años o más, el riesgo de mortalidad era similar para quienes tenían un peso saludable, sobrepeso u obesidad con un IMC de hasta 34,9. Entre los adultos más jóvenes, el riesgo de muerte aumentó significativamente para aquellos con un IMC superior a 27,5.

“Señala que el IMC no lo es todo, ya que algunos grupos pueden tener una buena supervivencia con IMC más altos. Además, los IMC muy bajos, especialmente en personas con bajo peso, generalmente se asocian con una alta mortalidad, y los IMC muy altos por encima de 35 también lo están”, Carl J. Lavie, MD, director médico de prevención y rehabilitación cardíaca en John Ochsner Heart and Vascular Institute, escribió en un correo electrónico a JAMA. No participó en el estudio PLOS ONE.

Francisco Lopez-Jimenez, MD, MBA, presidente de la división de cardiología preventiva y director del programa cardiometabólico de la Clínica Mayo, señaló en una entrevista con JAMA que los adultos hispanos con sobrepeso tenían un mayor riesgo de muerte que los blancos no hispanos y los adultos negros que también tenían sobrepeso. López-Jiménez no participó en el estudio.

“Para los hispanos, existe cierto riesgo [de muerte] que comienza a aumentar cuando el IMC es de 27 o 28, algo que no se ve en toda la cohorte o en los blancos en particular”, dijo López-Jiménez. Una posible razón de esto, dijo, es que los hispanos tienen una tendencia a desarrollar obesidad central, que se asocia con un mayor riesgo de mortalidad por todas las causas.

Una limitación del estudio, acordaron Jiménez-López y Lavie, es su dependencia de las medidas de peso y altura autoinformadas para calcular el IMC. Las investigaciones han demostrado que las personas tienden a informar incorrectamente su propia altura y peso en las encuestas nacionales.

Otros análisis también han encontrado que las personas que caen en la categoría de IMC con sobrepeso pueden no tener un mayor riesgo de muerte por todas las causas. Un metanálisis de 2013 en JAMA de casi 100 estudios que incluyeron peso y altura medidos y autoinformados encontró que el IMC con sobrepeso se asoció con una mortalidad más baja por todas las causas.

Sin embargo, diferentes estudios grandes, incluidos los análisis publicados en 2010 y 2016, han encontrado lo contrario. En esos estudios, las personas con sobrepeso IMC tenían un mayor riesgo de muerte por todas las causas.

Lavie dijo que le gustaría ver más estudios en grandes poblaciones con otras medidas reales, como la circunferencia de la cintura, la fuerza muscular y la aptitud cardiorrespiratoria. El estado físico medido es quizás uno de los predictores más sólidos del riesgo de muerte, en particular por enfermedad cardiovascular, agregó.

John A. Batsis, MD, escribió en un correo electrónico a JAMA que un elemento importante que no se consideró en el estudio son los cambios en la composición corporal que ocurren con el envejecimiento. Batsis es profesor asociado de medicina en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y no participó en el estudio.

“El IMC no capta las diferencias en la pérdida de masa, fuerza o función muscular relacionada con la edad (lo que se denomina sarcopenia) y no diferencia entre personas con adiposidad central o depósito adiposo en otros tejidos”, dijo. “Este tipo de depósito es probablemente el culpable de los efectos adversos de la obesidad”.

Piense en el fenotipo, no solo en el IMC

“Para mí, como cardiólogo, este estudio subraya la importancia de usar medidas alternativas de grasa como la circunferencia de la cintura o la relación cintura-cadera”, además del IMC, dijo López-Jiménez. Estas otras medidas son relativamente fáciles y económicas de tomar durante los exámenes de los pacientes, añadió.

La circunferencia de la cintura está fuertemente asociada con la mortalidad cardiovascular y por todas las causas, con y sin ajuste por el IMC, según una declaración de consenso de 2020 de la Sociedad Internacional de Aterosclerosis y el Grupo de Trabajo de la Cátedra Internacional sobre Riesgo Cardiometabólico sobre Obesidad Visceral.

Batsis agregó que, además de medidas sencillas en el consultorio, como la circunferencia de la cintura o la relación cintura-cadera, los médicos pueden usar escalas específicas que miden la grasa corporal o la masa libre de grasa y la fuerza muscular.

“Realmente necesitamos pensar en los 'fenotipos' de las personas; por ejemplo, sabemos que los adultos mayores con obesidad y sarcopenia corren el riesgo de sufrir mayores resultados adversos que cualquiera de los dos solos. Así que no toda la 'obesidad' es igual y puede ser que individuos específicos con características específicas sean tratados de manera diferente”.

Los kilos de más tampoco son el único problema. Lopez-Jimenez y Lavie señalaron que el riesgo de muerte aumentó entre los adultos en la categoría de bajo peso. Es un hallazgo difícil de comunicar en medio de la actual epidemia de obesidad, dijo López-Jiménez, pero los médicos y los pacientes deberían considerarlo cuando hablen sobre el peso. Un IMC bajo puede indicar condiciones subyacentes como cáncer, depresión y otras enfermedades.

“Necesitamos alejarnos del IMC o usarlo junto con otras medidas; no es el estándar de oro”, dijo Batsis.